Il film è un documentario realizzato da Claude Lanzmann sullo sterminio degli ebrei da parte dei nazisti durante la Seconda guerra mondiale. La pellicola, frutto di dodici anni di ricerche e della durata di oltre nove ore, è girata in Polonia, all'interno dei campi di sterminio, e raccoglie le testimonianze dei sopravvissuti (compresi i membri del Sonderkommando). Nel film compare anche un ampio intervento dello storico americano Raul Hilberg, uno dei massimi esperti della storiografia dell'Olocausto.