Attraverso uno lucidissimo e al tempo stesso affascinante studio interdisciplinare Ternon ripercorre la storia del XX secolo attraverso un’attenta ricostruzione del fenomeno genocidario, dalla decostruzione dello stesso termine “genocidio” ad un’analisi storica di tipo comparativo tra Shoah, la Cambogia di Pol Pot, i Gulag sovietici, la questione curda e la catastrofe iugoslava, fino a ripercorrere i grandi massacri genocidari appartenenti al passato, attraverso una vera e propria ricostruzione “archeologica” del fenomeno genocidario.