Amato e odiato come pochi protagonisti della storia, Lenin ha dominato il Novecento. Numerose sono le opere che gli sono state dedicate, ma troppo spesso quello che è prevalso è il ritratto ufficiale fornito dalle istituzioni sovietiche. Robert Service si è prefisso di ricostruire la verità sul personaggio storico, grazie anche all'apertura degli archivi centrali del Partito Comunista a Mosca e al ritrovamento di documenti fino ad allora censurati perché non corrispondenti alle esigenze dell'agiografia. Alla luce di questi documenti Service ha scritto questa biografia di Lenin che illustra la vicenda umana, la vita privata, sempre più confusa con quella pubblica, il sogno di democrazia e libertà trasformatosi ben presto nella cupa realtà di uno stato dispotico e monopartitico.