Riproduciamo il discorso pronunciato da Salima Souakri, campionessa algerina di judo e ambasciatrice UNICEF, durante il panel “Beyond the Game: quando lo sport è giusto”, svoltosi a Milano sabato 29 novembre 2025, nell’ambito dell’evento GariwoNetwork 2025, in collaborazione con l’Ufficio delle Nazioni Unite per la Prevenzione del Genocidio.
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Signore e signori, cari ospiti, è per me un grande onore essere qui a Milano per condividere non solo la mia carriera sportiva, ma anche la battaglia della mia vita. Vorrei esprimere i miei più sentiti ringraziamenti alla Fondazione Gariwo per il suo invito e per aver creato questo spazio di dialogo, in cui lo sport diventa uno strumento di pace e di dignità umana. Mi chiamo Salima Souakri, sono algerina. La mia storia inizia in un quartiere popolare di Algeri, in una famiglia modesta, dove la vita non era sempre facile, soprattutto per una ragazza. Ho scoperto il judo a 9 anni. Dal primo istante, ho capito che questo sport sarebbe stato molto più di una disciplina: sarebbe stato la mia vita.
Ma ancora prima di entrare in un dojo, ho dovuto combattere la mia prima battaglia. Ero l’unica femmina tra cinque fratelli. Quando i miei fratelli chiesero a mio padre di fare judo, fu un “sì” automatico. Ma quando io, timidamente, dissi: “Papà, voglio fare judo anche io”, la risposta fu categorica: “No, figlia mia, il judo è per i maschi. Non per le ragazze.”
Quella notte non dormii. Piansi fino al mattino, incapace di capire perché ai miei fratelli fosse permesso seguire la loro passione e a me no. Così, a 9 anni, presi una decisione radicale: presi un paio di forbici, mi tagliai i capelli e il giorno dopo guardai mio padre negli occhi e dissi: “Da oggi il mio nome non è più Salima ma Salim, e voglio fare judo”. Era audace, forse ingenuo, ma sincero. E fu la prima battaglia che vinsi: poter accompagnare i miei fratelli al dojo.
Quando arrivai, ero l’unica ragazza. Sembravo un maschio, eppure i giovani judoka dissero: “Che ci fa una ragazza qui? Verrà picchiata e se ne andrà.” Ed è vero: ogni giorno prendevo botte. Ma non ho mai mollato. Con la perseveranza, ho cominciato a vincere incontri, anche contro i ragazzi. E un giorno, i genitori che venivano a prendere i loro figli videro quella ragazza sul tatami, determinata e coraggiosa. Così iscrissero le loro figlie. Quella fu la mia seconda vittoria: aprire la strada ad altre giovani ragazze. Vivevo lontano, a 10 km dal dojo. Spesso percorrevo quella distanza a piedi perché non potevo permettermi il trasporto. Ma non ho mai dubitato di me stessa. Avevo un sogno, un obiettivo: realizzare il mio sogno e quello di tutte le ragazze alle quali veniva detto “no” solo perché erano ragazze.
Nel 1990, la mia convocazione in nazionale coincise con gli anni più bui dell’Algeria: il decennio nero. Eppure, nel 1992, a soli 18 anni, fui la prima judoka algerina e araba a partecipare ai Giochi Olimpici di Barcellona. Ero una junior. Vedevo le Olimpiadi come un sogno… e invece ero lì. Era audace, forse ingenuo, ma sincero. E così fu. Arrivai quarta, e nello stesso anno vinsi la prima medaglia mondiale dell’Algeria nel judo in Argentina, oltre al mio primo titolo ai Campionati Africani. Fu un traguardo straordinario per una ragazza di un quartiere dove tutto era tabù.
Ero immensamente felice… ma pochi giorni dopo la mia vita prese una svolta tragica. I fondamentalisti, che odiavano la libertà, la cultura e le donne nello sport, decisero di prendermi di mira perché rappresentavo tutto ciò che detestavano. Una sera tardi, vennero a casa mia per rapirmi. Io non c’ero; ero in collegio per recuperare degli esami. Trovarono mio fratello, un poliziotto di 23 anni. Lo rapirono e lo uccisero in condizioni disumane. Da quel giorno, la mia vita cambiò. Avevo due scelte: arrendermi o continuare la battaglia che avevo iniziato a nove anni. Scelsi di continuare. Anche se era molto pericoloso, anche se molti club chiudevano le sezioni femminili per paura o per convinzione. Volevo continuare per tutte quelle ragazze che continuavano a sognare nonostante le difficoltà. Per me era una missione: in quel periodo, le nostre vittorie, le nostre medaglie e i nostri risultati davano speranza a un intero popolo.
Nel 2001, diventai la prima donna africana a vincere il Grand Slam di Parigi Bercy. Era audace, forse ingenuo, ma sincero. E fu così. Arrivai quarta, e nello stesso anno vinsi la prima medaglia mondiale dell’Algeria nel judo in Argentina. Alla fine della mia carriera sportiva, volevo continuare a servire. Nel 2008, diventai la prima allenatrice della nazionale di judo. Poi, dopo i miei studi, entrai nel Ministero della Gioventù e dello Sport, e qualche anno dopo fui nominata dal Presidente della Repubblica Ministro Delegato per lo sport d’élite, un’altra battaglia vinta.
Ma il mio impegno non si fermò lì. Mi resi conto di avere una missione: promuovere i giovani, le donne, la speranza e i valori dello sport. Ho viaggiato attraverso tutta l’Algeria, dalle grandi città ai villaggi più isolati. Ho lavorato come Ambasciatrice dell’UNICEF, ho creato la mia fondazione umanitaria e ho lavorato nel settore audiovisivo per diffondere messaggi di solidarietà, educazione e pace. Nel 2020, ho ricevuto il Women and Sport Trophy del Comitato Olimpico Internazionale, oggi rinominato Champion of Gender Equality, Diversity and Inclusion Trophy. Sono anche madre di una splendida figlia, Maria, che ha 12 anni, alla quale cerco di trasmettere i valori che il judo mi ha insegnato: coraggio, rispetto, condivisione e resilienza.
Oggi sono convinta che lo sport unisce le persone e non le divide mai. Anche in competizione, condividiamo gli stessi valori. Lo sport è un linguaggio universale, un ponte tra comunità, un mezzo per combattere l’odio, prevenire la violenza e riaffermare la nostra umanità comune. Sono qui oggi per dire che ogni bambino, ogni ragazza, ogni giovane, ovunque si trovi, deve avere il diritto di sognare. Io ho creduto nel mio sogno. Mi ha guidata, protetta e plasmata. E oggi continuo a lottare per la pace, la dignità, i giovani, le donne, l’Algeria e l’Africa. Lo sport ha cambiato la mia vita. E credo fermamente che possa cambiare il mondo. Grazie.
