Amanuel Asrat, poeta eritreo arrestato nel 2001 e che si ritiene ancora detenuto in un carcere di massima sicurezza, è stato nominato International Writer of Courage da PEN International su indicazione di Linton Kwesi Johnson.

Johnson, poeta dub giamaicano che a sua volta aveva vinto il premio PEN Pinter all'inizio di quest'anno, ha scelto di nominare Asrat, in quanto simbolo di libertà di pensiero e di coraggio nel difendere le proprie convinzioni (in passato il premio era andato, tra gli altri, al blogger saudita Raif Badawi, onorato al Giardino dei Giusti di Milano). Poeta, critico, cantautore, sotto la sua guida Zemen era diventato il principale quotidiano del paese.

Fu arrestato il 23 settembre 2001 insieme ad altri 16 giornalisti per aver riportato sul suo quotidiano la G-15, una lettera aperta di eminenti politici eritrei che condannava le azioni del presidente Isias Afewerki e del suo regime. A quanto risulta è trattenuto dalle autorità eritree in una località segreta. Il governo si rifiuta di rivelare la sua posizione esatta o dettagli sulla sua salute.

La Commissione africana per i diritti umani dei cittadini aveva stabilito nel maggio 2007 che i giornalisti arrestati nel settembre 2001 in Eritrea, tra cui Amanuel Asrat, erano detenuti in modo arbitrario e illegale. Questo come tutti gli altri appelli internazionali sono rimasti inascoltati.

"Tenere un cittadino incarcerato per quasi 20 anni, irraggiungibile, senza accusa o un processo, per quasi 20 anni è il tipo di brutalità eclatante che associamo agli stati totalitari e alle dittature", ha detto Johnson spiegando la sua scelta. "Come gesto di solidarietà da parte di un poeta della diaspora africana, ho scelto il poeta, cantautore, critico e giornalista eritreo Amanuel Asrat".

“Amanuel vive le dure condizioni della vita nelle prigioni eritree da oltre 19 anni. Non si sa dove si trovi. Non sappiamo nemmeno se sia vivo o morto ", ha detto il fratello di Asrat, Daniel Mebrahtu. “Vorremmo che Amanuel in qualche modo fosse a conoscenza di questo premio. Chiediamo alla comunità internazionale di intervenire sul suo caso e su altri prigionieri di coscienza in Eritrea e chiediamo il loro rilascio immediato ".

La scrittura di Asrat racconta la vita quotidiana dei diseredati, a partire dai temi della guerra e della pace e degli aspetti più profondi dei conflitti. Secondo l'organizzazione PEN, Asrat e i suoi colleghi scrittori sono stati sottoposti a tortura e altri maltrattamenti, inclusa la mancanza di accesso alle cure mediche.

PEN ha appena lanciato una campagna internazionale di scrittura di lettere indirizzate ad Asrat. "Speriamo che la nostra campagna PENWrites fornisca un'opportunità per aumentare la consapevolezza sulla sua situazione, così da amplificare le richieste per il suo rilascio e per continuare a mostrare il nostro sostegno a lui e alla sua famiglia", ha spiegato Cat Lucas, coordinatrice del progetto.

Reporter senza frontiere ha definito l’Eritrea “una dittatura in cui i media non hanno diritti”, in cui è difficile reperire informazioni su quello che succede. Del resto il tasso di penetrazione di internet è inferiore al 2%, gli eritrei sono sorvegliati da vicino e negli internet cafè ci si può connettere solo dopo un’accurata identificazione.