Il libro apparve in Italia per la prima volta nel 1970, analizza il periodo del Grande Terrore e delle purghe staliniane degli anni Trenta, periodo in cui centinaia di migliaia di individui furono uccisi, deportati nei Gulag o scomparvero nel nulla. Dopo la caduta del muro di Berlino, Robert Conquest ha potuto accedere agli archivi degli ex agenti segreti, consultare files fino a quel momento top secret e presentare una nuova edizione riveduta e aggiornata del suo volume. Da grandi letterati e poeti come Isaak Babel' e Osip Mandel'štam, a politici come Bucharin, Zinov'ev e Kamenev, a militari come il generale Tuchacˇevskij, a cittadini comuni che non sapevano nulla della tragica partita che si stava giocando sulle loro teste: il periodo del Grande Terrore fu una spaventosa ecatombe alla quale, da parte di molti, non si volle credere. Questo libro, spesso elogiato come il "testo definitivo" sugli anni dello stalinismo, conquista non solo per l'autorevolezza delle ricerche ma anche per la sua prosa evocativa e avvincente: Conquest ripercorre come in una cronaca le persecuzioni contro gli oppositori, le violenze per estorcere confessioni, lo sfruttamento e i maltrattamenti nei campi di lavoro, gli assassini in patria e all'estero. Ricco di vicende chiave, Il Grande Terrore continua ad appassionare per la forza e l'attendibilità delle sue conclusioni, capaci di far luce su fatti rimasti troppo a lungo nascosti e di illuminare così uno dei periodi più tragici del Novecento.